À Palerme, plus qu’ailleurs en Sicile, les époques historiques révélées par les différents styles architecturaux se superposent. Le centre témoigne d’une époque plus proche, lorsque la ville, avec ses théâtres, ses palais, ses places baroques et ses accès triomphants à la mer, disputait à Naples la suprématie urbaine du Royaume des Deux-Siciles. Des souvenirs d’une époque beaucoup plus lointaine se cachent sur le Monte Pellegrino : à quelques pas des gratte-ciel, dans des grottes habitées par l’homme préhistorique, des graffitis rupestres d’une beauté archaïque ont été mis au jour.
Cathédrale de Palerme
De la place Bellini, sur laquelle donne San Cataldo, prenez la Via Maqueda en direction du Corso Vittorio Emanuele, puis tournez à gauche : quelques centaines de mètres suffisent pour admirer un autre chef-d’œuvre de Palerme, la cathédrale (ou Duomo) dédiée à la Sainte Vierge Marie Assumée au Ciel, classée au patrimoine de l’UNESCO et de la FAI et principal lieu de culte de la ville.
Le spectacle est impressionnant : un enchevêtrement de coupoles, de tours et de créneaux arabo-normands auxquels ont été ajoutés, au fil des siècles, le portique et les portails du XVe siècle, les coupoles en majolique, le clocher (et qui sait quoi d’autre). Ce n’est pas un hasard si elle est considérée comme le symbole de l’histoire de Palerme : les interventions et les goûts des différentes dominations qui ont marqué la ville sont reconnaissables même pour les non-initiés. Découvrez encore plus d’informations sur le site Siciletourisme qui présente tous les lieux intéressants à voir en Sicile.
L’édifice sacré a été construit sur le site de l’ancienne cathédrale – transformée par les Arabes en mosquée et rendue au culte chrétien par les rois normands – par Gualtiero Offamilio, archevêque de Palerme entre 1168 et 1193 sous Guillaume II.
Comparé à l’extérieur, l’intérieur est à mon avis un peu décevant, mais présente tout de même des éléments intéressants, comme le cadran solaire au sol de Giuseppe Piazzi (1801) et la chapelle de Santa Rosalia, lieu de vénération des Palermitains, qui abrite la dépouille mortelle de la sainte patronne enfermée dans une urne d’argent.
Quattro Canti
Les Quattro Canti représentent la jonction des quatre quartiers historiques de Palerme et constituent une étape incontournable devant laquelle vous passerez un nombre incalculable de fois.
La place octogonale – d’où son surnom d’Octogone du Soleil en raison de sa forme et du jeu de lumière qui met en valeur l’architecture pittoresque de ses bâtiments pendant la journée – est située au croisement des deux principales artères de Palerme : Corso Vittorio Emanuele et Via Maqueda.
L’histoire des Quattro Canti remonte au XVIIe siècle, lorsque les vice-rois espagnols décidèrent de repenser le tracé urbain de la ville en s’inspirant du carrefour des Quattro Fontane à Rome, et commencèrent les travaux d’une nouvelle rue, Via Maqueda, qui croise l’actuel Corso Vittorio Emanuele et divise Palerme en quatre parties.
La place qui se forme à l’intersection des deux rues devient l’emblème des nouvelles ambitions monumentales et, en 1608, il est décidé de donner une uniformité architecturale aux quatre bâtiments qui délimitent son profil, en les embellissant de sculptures et de décorations qui racontent une grande partie de l’histoire de Palerme. Sur chaque façade, à laquelle correspond un quartier historique, on trouve trois éléments principaux : une fontaine, la statue d’un souverain et celle d’un des saints patrons de la ville.
Palais Royal et Chapelle Palatine
Je sais que commencer ce paragraphe en disant que la Chapelle Palatine est sans aucun doute l’une des plus belles choses à voir à Palerme peut vous sembler peu crédible étant donné que je répète toujours la même phrase, mais croyez-moi : c’est la vérité sacrée.
La Chapelle Palatine est le joyau de la couronne du Palais Royal qui renferme en ses murs l’histoire de Palerme dans un mélange explosif de pouvoir, de foi, d’art et de mythe. Ça va sans dire, tous deux ont été inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO.
A ce stade, quelques mots sur le palais s’imposent.
Ce sont les Arabes qui, au IXe siècle, ont structuré et fortifié le château sur une ancienne place forte punico-romaine. Les Normands (en la personne de Roger II) leur ont succédé et ont consolidé la structure avec des tours et des bastions et ont créé l’étincelante chapelle palatine. Vinrent ensuite les Souabes (à qui l’on doit les cours intérieures), les vice-rois aragonais et espagnols, les Bourbons et enfin l’Assemblée régionale sicilienne en 1947.
Piazza Pretoria
À quelques mètres des Quattro Canti se trouve la Piazza Pretoria, l’un des lieux symboliques de Palerme, dont le cœur est la fontaine baroque en marbre blanc de Carrare qui l’occupe depuis 1573, date à laquelle le Sénat l’a fait venir de Florence pour décorer l’espace autrefois vide.
La Piazza Pretoria est connue sous le nom de Place de la Honte, un surnom dont les origines ont été longtemps discutées.
Selon la version la plus colorée, il serait dû aux statues qui ornent la fontaine, un triomphe de nymphes, de tritons et de dieux avec leurs attributs au vent, dont la vue provoquait l’émoi des religieuses du couvent voisin, qui s’exclamaient à l’unisson « quelle honte ! ».
L’autre version, qui me semble plus fiable, la relie plutôt à la somme exorbitante payée par le Sénat pour son achat à une époque de misère, d’épidémie et de famine : chaque fois qu’ils passaient devant, les Palermitains criaient « honte » en signe de protestation.
La fontaine, protégée par une grille en fer forgé, présente un plan circulaire et une riche statuaire comprenant, entre autres, des figures mythologiques et allégoriques des fleuves de Palerme : l’Oreto, le Papireto, le Gabriele et le Maredolce.
La Piazza Pretoria a un grand effet scénique: dominée par des dômes et entourée de part et d’autre de deux édifices religieux, l’église Santa Caterina à l’est et l’église San Giuseppe dei Teatini à l’ouest, elle abrite le Palazzo Senatorio du XVe siècle (aujourd’hui la mairie), le Palazzo Bordonaro (XVIe siècle) et le Palazzo Bonocore (qui abrite le musée multimédia sur le patrimoine culturel immatériel de la Sicile).
Le Palazzo Senatorio, plus connu sous le nom de Palazzo Pretorio (ou Palazzo delle Aquile), date de 1463 mais a fait l’objet d’agrandissements et de restaurations jusqu’en 1823 ; il est dominé à l’extérieur par la statue de Sainte Rosalie, patronne de Palerme, et par une horloge française de 1864, tandis qu’à l’intérieur se trouvent sept salles, dont celle où Garibaldi s’est adressé au peuple (30 mai 1860, après avoir débarqué à Marsala).
Santa Rosalia
La vénération des Palermitains pour Sainte Rosalie remonte au XVIIe siècle, lorsqu’un chasseur découvrit accidentellement ses ossements dans un ravin de la montagne. Selon la tradition, Rosalie est née vers 1132 du comte Sinibaldo della Quisquinia et de Maria Guiscarda, épouse du roi Roger II. À l’âge de 18 ans, elle est introduite à la cour normande et devient dame d’honneur de la reine Marguerite de Navarre et épouse de Guillaume Ier. Une conspiration des nobles contre le trône décréta la ruine de sa famille, à la suite de quoi Rosalie se consacra à Jésus, vivant en ermite dans la grotte du Monte Pellegrino où elle mourut le 4 septembre 1166. En 1625, Palerme fut frappée par la peste et, pour invoquer la cessation du fléau, les Palermitains portèrent en procession les reliques redécouvertes de la sainte : depuis lors, chaque année, le 15 juillet, ils vénèrent la sainte patronne, renouvelant leurs remerciements pour l’avoir échappée belle.
San Giovanni degli Eremiti
Et encore… Je vous avais prévenu que Palerme est un trésor plein de perles !
À moins de 500 mètres du palais royal se trouve San Giovanni degli Eremiti, un autre site de la capitale sicilienne inscrit au patrimoine de l’UNESCO, l’une des perles les plus brillantes de l’écrin.
Construit par Ruggero II en 1136 sur un ancien monastère grégorien, San Giovanni degli Eremiti rappelle vaguement l’église de San Cataldo par la présence de cinq dômes rouges qui surplombent le corps carré d’influence islamique évidente. L’intérieur est plutôt dépouillé, mais la tranquillité du cloître, bordé de palmiers, est un pur enchantement.
Le monastère de Santa Caterina
Si vous me demandiez de choisir seulement dix choses à voir à Palerme, en me disant que vous me mettriez sur la sellette, j’inclurais sans aucun doute dans la liste le monastère de Santa Caterina, adjacent à l’église du même nom, qui n’est pas un incontournable, mais qui est absolument l’un de mes incontournables.
L’église Santa Caterina d’Alessandria, qui date de la fin du XVIe siècle, bien qu’annexée au monastère dominicain de 1310, est dominée par une coupole du XVIIIe siècle et présente un intérieur élaboré avec des sculptures, des stucs et des incrustations de marbre si riches qu’ils vous laissent bouche bée.
Le complexe monastique où les religieuses cloîtrées vivaient et priaient, assistant à la messe derrière les grilles, n’est pas moins impressionnant avec son beau cloître carrelé et sa fontaine au centre, la terrasse offrant l’une des plus belles vues panoramiques de la vieille ville et les Secrets du cloître, avec lesquels la confiserie vise à mettre en valeur les anciennes traditions de la confiserie de couvent.
Le marché Ballarò
Pour rompre un peu avec le défilé des monuments – mais ne vous faites pas d’illusions, nous n’en sommes qu’à la moitié ! – je vais vous parler du marché Ballarò qui, sans être inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, fait partie des incontournables de Palerme.
Situé dans le quartier de l’Albergheria, le marché Ballarò est un labyrinthe de ruelles remplies d’étals qui semblent avoir été placés là pour éveiller les sens endormis, mais aussi l’un des endroits les plus dynamiques de la ville.
Ses origines remontent à l’époque de la domination arabe (Xe siècle) et son nom semble dériver du mot Bal’hara, qui signifie marché ouvert: c’était un lieu de commerce vivant et animé où l’on vendait des denrées alimentaires, des épices et des marchandises diverses. Sous les Normands d’abord, puis sous les Aragonais, le marché a continué à prospérer, devenant un point crucial pour l’approvisionnement en nourriture et l’interaction sociale des habitants de Palerme.
Au fil des siècles, en particulier pendant la période des Bourbons, le marché Ballarò a fait l’objet d’extensions et de modifications qui reflètent encore les transformations sociales, culturelles et économiques de la ville : tout en se renouvelant, il aurait conservé son rôle central dans la vie quotidienne des citoyens, et les traditions locales se mêlent désormais aux différentes influences culturelles, créant une atmosphère unique et vibrante.
Comme tous les marchés siciliens, Ballarò est une émeute de sons et de couleurs animée par les abbanniate, les cris avec lesquels les vendeurs font la promotion de leurs produits
Les archives historiques municipales
L’Archivio Storico Comunale est un joyau situé non loin de l’église de San Cataldo que j’ai appris à connaître et à visiter grâce aux conseils d’un ami palermitain. On y trouve des documents sur la vie municipale depuis le XIIIe siècle, une collection de parchemins couvrant plus de 500 ans d’histoire et d’autres objets intéressants, dont l’album de photos des Mille de Garibaldi. Il est ouvert du lundi au vendredi de 8h30 à 13h30 et le mercredi jusqu’à 17h30. L’entrée est gratuite.
